Interview
Mark Verhagen
Co-founder RIFT
2020-heden
Teammanager studententeam SOLID
2019-2020
Student Industrial Engineering TU Eindhoven
2016-2019
RIFT heeft een unieke ijzerbrandstoftechnologie ontwikkeld voor industriële productieprocessen en elektriciteitscentrales.
Wat doet RIFT precies?
‘Door ijzerpoeder te verbranden ontstaat energie in de vorm van warmte van wel 1.500 graden. Deze warmte kun je gebruiken voor elektriciteitsproductie. Wat overblijft na verbranding van het ijzer is enkel roest, dat je met waterstof weer kan omzetten in ijzerpoeder. Zo ontstaat een circulair proces zonder uitstoot van vervuilende gassen. Dit proces is al eens beschreven in 1920, in 1940 en opnieuw in 2015. Maar zeker in de vorige eeuw waren de omgevingsfactoren er niet naar om over te stappen op een nieuwe energiebron. Er werd geen ‘pijn’ ervaren. Dat is tegenwoordig wel anders.’
Welke fases heeft RIFT doorlopen om te komen waar jullie nu staan?
‘Drie studenten van de TU Eindhoven hebben samen met professor Philip de Goey het concept van ijzerbrandstof in 2015 opgepakt. Na een uitgebreid traject van testen, falen en opnieuw beginnen wisten zij een vlam te creëren. Kort hierna werd in 2016 het studententeam SOLID opgericht dat aan de slag ging met het realiseren van een proof of concept op lab-schaal (POC technologie). Met 22 studenten werkt het team nog steeds aan het creëren van een ecosysteem voor duurzame energiebronnen.
Eind 2020 heb ik samen met Lex Scheepers en Vincent Seijger (alle drie ex-leden van SOLID) RIFT opgericht, waarmee we ons richten op de commerciële uitrol van ijzerbrandstoftechnologie (POC klantacceptatie). Een universiteit is gefocust op onderzoek, in onze ogen kan alleen een marktpartij zorgen voor de commerciële uitrol van de technologie. Daarmee is RIFT dus voortgekomen uit het studententeam SOLID.
Als RIFT zijn we gaan praten met potentiële klanten, de energie-intensieve industrie. We wilden de customer voice horen. Wat is het echte probleem? Bestaat het probleem eigenlijk wel? Voelt het bedrijf een duidelijke pijn? Als de industriebedrijven geen urgentie ervaren gaan ze nooit overstappen op een nieuwe vorm van energie-opwekken. Op deze manier ontdekten we welke klanten wel en welke niet een urgent probleem hadden. Nu weten we wat de klant beweegt, waar ze ontevreden over zijn en wat de knelpunten zijn. Zo ontdekten we dat het belangrijk is de CO2 reductie van de technologie te kwantificeren, en niet te blijven hangen in vage beloftes.
Een nieuwe technologie lanceren vraagt specifieke kennis en ervaring. We krijgen hulp op het gebied van legal (contracten, continuïteit), technologieontwikkeling, verkrijgen van patenten en bij het aantrekken van financiering. In het eerste jaar zijn we gewoon van start gegaan. We gaven onszelf 12 maanden de tijd om financiering binnen te halen waarmee we een testopstelling konden maken. Dat eerste jaar kwamen we door met hulp van een innovatiekrediet van RVO en een MRE-subsidie. Onze onkosten (€1.400 netto per maand) waren relatief laag, dus we konden het wel even uitzingen. De Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (de BOM), heeft ons geholpen om investor ready te worden.
Met de investeringsronde van september 2022 hebben we twee miljoen euro opgehaald bij Rubio Impact Ventures, de BOM en het Energietransitiefonds Rotterdam. Met deze kapitaalinjectie kunnen we het testsysteem verder doorontwikkelen en het team uitbreiden. Niet veel later mochten we bekendmaken dat het klimaatfonds Breakthrough Energy, opgericht door Bill Gates, in het bedrijf ging investeren. Dat zorgde voor veel positieve publiciteit. De laatste maanden hebben we het team fors uitgebreid. Momenteel zijn we met 35 fte.’
Ga ervan uit dat je faalt en dat je hierop moet inspringen
Wat kun je vertellen over het founder team?
‘We zijn alle drie compleet anders. We gaan goed met elkaar om en vullen elkaar aan. Toen we nog actief waren in het studententeam, woonde ik met een van de co-founders in een studentenhuis. Daar woonden in totaal 22 studenten, dus zo vaak kwamen we elkaar niet tegen. In het team vervullen we verschillende rollen. Zelf ben ik bezig met wat we over een jaar moeten bereiken. Ik focus op risicobeheersing en zorg ervoor dat we altijd een plan-B hebben. De andere twee oprichters zijn meer met de dagelijkse zaken en de techniek bezig.
We willen op alle gebieden een plan-B hebben. Ga ervan uit dat je faalt en dat je hierop moet inspringen. Op deze manier ontwerpen we ook de testsystemen. We gaan er simpelweg van uit dat je een of meerdere keren zult stranden voordat alles goed gaat werken. Maak je geen plan-B, dan loop je een te groot risico, zeker bij een disruptieve technologie.’
Waar staan jullie nu?
‘De fundamentele principes van de ijzerbrandstoftechnologie zijn inmiddels bewezen (POC technologie). De commerciële haalbaarheid nog niet (POC klantacceptatie). Op basis van de klantgesprekken hebben we 170 kpi’s vastgesteld om een commercieel geïmplementeerd systeem te kunnen realiseren. Dat lijkt veel, maar is eigenlijk heel gebruikelijk in de markt. De kpi’s zijn gericht op techniek, leveringszekerheid, maar ook op bijvoorbeeld juridische zaken. Al deze kpi’s moeten we parallel aan elkaar gaan halen. Een hele uitdaging.’
Wat zie je als uitdagingen voor de komende tijd?
‘We zien twee uitdagingen. Allereerst de uitdaging om focus te houden en de juiste prioriteiten te stellen. Om zo de commerciële haalbaarheid te realiseren. Daarnaast is voor ons het aantrekken van de juiste mensen cruciaal. Het is het team dat het verschil gaat maken. Om de juiste medewerkers te selecteren hebben we vijf kernwaarden gedefinieerd. We zoeken naar personen met de volgende eigenschappen:
- Eigenaarschap pakken – pak je taken op alsof je leven ervan afhangt?
- Actiegericht zijn – heb je executiekracht?
- Niet te moeilijk denken – complexe zaken simpel kunnen maken
- Nieuwsgierig zijn
- Passie en enthousiasme hebben voor het vak
De ideale medewerker is actiegericht, nieuwsgierig en denkt niet te moeilijk
Wat betreft het stellen van prioriteiten hebben we een eigen methodiek ontwikkeld. Bij elke beslissing en voorgestelde oplossing stellen we onszelf de vraag: Welke toegevoegde waarde heeft dit voor het bereiken van onze doelstellingen? Kunnen we dat niet concreet maken, dan gaan we het gewoon niet doen. Een andere vraag die we onszelf zo nu en dan stellen: Stel je hebt €20 miljoen, zou jij dan zelf investeren in de voorgestelde oplossing? Is het antwoord hierop ‘nee’ dan gaat het niet door.’
In 90 procent van de gevallen gaat het mis, dus je hebt een plan-B nodig
Wat zijn voor jou de belangrijkste geleerde lessen van de afgelopen twee jaar met RIFT?
‘Het team en de kwaliteit van het team maken écht het verschil. Het is ongelooflijk belangrijk om kritische en nieuwsgierige mensen aan je zijde te hebben. Mensen die alles durven te bevragen, die je kunnen helpen op die vlakken waar je zelf misschien niet alle kennis in huis hebt. En het vraagt van mij als CEO dat ik daarvoor open blijf staan, naar iedereen luister.
In 90 procent van de gevallen gaat het mis, dus dat je dat plan-B nodig hebt is voor mij ook echt een van de belangrijkste dingen die ik heb geleerd. Je vastbijten in één plan, zal je duur komen te staan.’
Wees bereid om meer dan hard te werken, en ga echt all-in.
Welke adviezen zou je startende ondernemers willen geven?
‘Wees bereid om meer dan hard te werken, en ga echt all-in. En durf het fout te hebben. Je gaat zo vaak falen en opnieuw moeten beginnen. Dat valt soms vies tegen, maar als je je schouders er weer onder weet te zetten – met elkaar – dan kun je samen ook heel veel plezier hebben.’
Succesfactoren van start-ups die naar voren komen
- Impact op milieu
- Meetbare impact
- Teamsamenstelling
- Ambitie & toewijding
- Executiekracht
- Schaalbaarheid
- Innovatief vermogen
- Marktpotentie
- Marktvraag en timing
Nieuw interview
Dit interview is gehouden in mei 2023, na het verschijnen van de papieren versie van het boek.
Lees de interviews met ondernemers en investeerders
Nalden
Jiajun Cen
Herman Kienhuis
