Interview
Nalden
Co-Founder Adelee
2019-2022
Co-founder WeTransfer
2008-2018
Nalden werd bekend met zijn blog Nalden.net. Hij is medeoprichter van de file-sharing lservice WeTransfer en heeft Adelee opgericht, een privé sociaal netwerk. Nalden’s carrière kenmerkt zich door zijn grote interesse in technologie, vanaf dertienjarige leeftijd, en hij ontwikkelde zich tot serieondernemer en investeerder.
Hoe is het om in deze tijd een bedrijf te starten?
‘Het is totaal anders om nu een onderneming te starten. Starten met ondernemen is veel prettiger dan 10 jaar geleden. Er zijn minder drempels en veel hulpmiddelen (tooling) voor start-ups, waardoor je heel snel kunt schalen. Met kunstmatige intelligentie (A.I.) kun je tegenwoordig dusdanig meer doen (Github Co-pilot) en automatiseren, zo dat je veel minder engineers nodig hebt. Je wint zo meer tijd omdat de productiviteit van je ontwikkelaars keer tien gaat. Dat is echt anders dan in de jaren 2000 toen Amazon Web Services (AWS), de cloud computing divisie van Amazon, nog niet bestond. Deze werd pas in 2008 gelanceerd. Tot die tijd had je je eigen hardware en je eigen servers staan, dat was niet te doen!
Dit geldt overigens ook voor bedrijven die hardware bouwen. Software helpt ook hier onder meer voor het verbeteren van het product, de processen, het centraliseren van kennis en als communicatietool.’
Een hele nieuwe generatie tech-ondernemers is angel investor geworden
Er wordt heel wat geklaagd over ondernemen in Nederland, wat vind jij?
‘Klagen is heel Hollands. Maar het is helemaal niet zo slecht in Nederland. We zijn een rijk land met een gezond start-up ecosysteem. Er is een prima voedingsbodem voor start-ups. De internetsnelheid is retegoed en de technische infrastructuur op orde. Er is genoeg kapitaal beschikbaar, echter mag er meer gebeuren qua investeren in early stage startups. Er is gelukkig een hele generatie tech-ondernemers opgestaan die angel investor is geworden. Daarnaast is er veel talent voorhanden. Een nadeel is de grootte van ons land. Duitsland, Frankrijk en zeker de Verenigde Staten, daar kun je op lokaal niveau een grotere business bouwen. Zeker in de VS is de markt zo groot dat je sneller en beter kunt schalen. Die voordelen heeft Nederland minder. En puntje bij paaltje is Silicon Valley alsnog waar het allemaal gebeurd.
Maar in Europa zijn ook mooie ontwikkelingen. Sterke ecosystemen vind je in Berlijn en Parijs. In Frankrijk heb je een miljardair, Xavier Niel, die ‘s werelds grootste start-upcampus heeft gebouwd. De start-upcampus staat bekend als Station F en werd in 2017 geopend. Het is gevestigd in een voormalig spoorwegdepot en beslaat een oppervlakte van 34.000 vierkante meter. Station F biedt ruimte aan meer dan 1.000 start-ups! Het biedt werkplekken, evenementenruimtes en faciliteiten zoals restaurants, een winkelgebied en woonruimte voor ondernemers. Het initiatief van Niel heeft als doel om innovatie en ondernemerschap in Frankrijk te stimuleren. Niet normaal wat die gast voor elkaar heeft gekregen. Dat missen we een beetje in Nederland. Uitzondering is wellicht de Nederlandse ondernemer en investeerder Alex Mulder, bekend om zijn activiteiten in technologie, vastgoed en cultuur.’
Denk je zelf alweer aan ondernemen?
‘Ik ben nog geen veertig en het kriebelt wel weer om te gaan ondernemen. Maar ik ben nog te wispelturig. Ik ben het aan het onderzoeken. De komende tijd zijn mijn twee zoons mijn belangrijkste start-up. Dat is wel wat anders dan de poppenkast van het ondernemen. Dit leven is alledaagser, maar ik zie het als rijkdom om het opgroeien van mijn kinderen van zo dichtbij mee te maken.
Vroeger was ik meer naïef in ondernemen. Nu is dat anders. Mijn laatste onderneming was Adelee, een communicatietool voor ouders. Om hen betere opvoeders te laten worden en ouders beter te laten samenwerken. Het was een soort ‘rebound chick na een lange relatie’ (lees: WeTransfer). Het was super leerzaam om te doen, maar we hebben het niet gered en zijn in 2022 gestopt. Dat kwam na het inzicht dat technologie niet veel te maken heeft met het succesvol opvoeden van kinderen.
Ik heb ook fouten gemaakt in deze laatste start-up. Het was de valkuil van opnieuw beginnen. Ik ging te veel vooruit denken. Terwijl alleen van belang is wat nú relevant is. Je moet niet in de startfase al gaan optimaliseren voor de toekomst, zoals het inrichten van een STAK (Stichting Administratiekantoor, een juridische entiteit die je gebruikt om het eigendom van aandelen te scheiden van de zeggenschap over een onderneming). Ik was al bezig toekomstige rollen in te vullen binnen een groter team.
Het was beter geweest om met een paar mensen iets te maken dat consumenten daadwerkelijk willen gebruiken. Ontstaan er groeipijnen, dan kun je tegen die tijd wel gaan denken aan uitbreiden. Maar niet al vanaf het begin. We haalden binnen acht weken €1,5 miljoen op bij investeerders. Dat ging achteraf veel te snel. We hadden alleen een plan. Maar ja, I could monetize my reputation. Ik kon mijn reputatie te gelde maken.’
You win some, you dim sum
‘Een mooie uitspraak is: You win some, you dim sum. Verschillende dingen die ik heb opgepakt, hebben het niet gehaald. Ik heb er wel veel van geleerd. Als ondernemer zijn dit vooral leerervaringen. Ik realiseer me wel dat het voor investeerders betekent dat ze hun geld kwijt waren. Mijn motto is: Fail fast. Blijf niet te lang hangen in negatieve ervaringen. Leer ervan en ga weer door.
Als ik een nieuw bedrijf ga starten zal dat niet alleen om groei gaan. Ik zal ook niet snel weer een VC (financier) aanhaken. Ik kies dan voor ‘groei met mate’. Wellicht een ‘family business in technologie’.
Een uitspraak die ik hoog heb zitten: Genoeg is meer dan veel. Als je ‘genoeg’ kunt hebben, dan maakt je dat een gelukkiger mens. Ik wil niet alleen groei nastreven, altijd maar meer willen. Ik wil wel blijven innoveren en tevreden klanten binnenhalen en behouden. Of ik ook ‘impact’ wil maken? Ik vind dat zo’n lege huls. Ik heb niet de illusie dat ik de wereld kan veranderen.’
Genoeg is meer dan veel
Welke leerervaringen neem je mee van je vorige ondernemingen?
‘Een bekende uitspraak van Alvin Toffler (Amerikaanse schrijver en futuroloog) gaat over analfabetisme in de toekomst. Hij zei: ‘De analfabeten van de eenentwintigste eeuw zullen niet degenen zijn die niet kunnen lezen en schrijven, maar degenen die niet kunnen leren, afleren en opnieuw leren.’ Deze uitspraak benadrukt het belang van aanpassingsvermogen en voortdurend leren in een snel veranderende wereld, waar technologische veranderingen nieuwe vaardigheden en inzichten vereisen. Toffler onderstreepte hiermee het belang van levenslang leren en flexibiliteit in het digitale tijdperk. Alvin Tofflers uitspraak komt uit zijn boek ‘Future Shock’, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1970. Dat is meer dan 50 jaar (!) geleden. Hoe actueel is deze uitspraak nu in 2024, met de razendsnelle opkomst van kunstmatige intelligentie.
Ik heb dit zelf aan den lijve mogen ondervinden met WeTransfer. Op een gegeven moment moesten we onszelf opnieuw uitvinden. Afleren afhankelijk te zijn van inkomsten uit advertenties en adopteren van een nieuw verdienmodel (abonnementsmodel). Dit ging niet zonder slag of stoot.
Ik ben de eeuwige stagiair die altijd wil leren
Ik heb als ondernemer mijn passie en interesses gevolgd buiten de traditionele academische paden. Ik draag niet de last van een diploma. Ik zeg wel eens: ‘Mensen die het niet weten, die geen visie hebben, gaan naar cijfers kijken.’ Maar cijfers vertellen bijna nooit het hele verhaal. Goede ondernemers zitten anders in elkaar. Zij hebben een sterke visie, bouwen hieromheen een product en weten klanten te enthousiasmeren. They don’t follow the followers.
Bij start-ups zijn timing van de marktintroductie en communicatie een grote uitdaging. De timing moet goed zijn (niet te vroeg en niet te laat). De vraag is of de behoefte groot genoeg is op het moment van lanceren. Of je een zichtbare oplossing biedt voor een groot ongemak of zelfs voor een ervaren pijn. En ben jij dan met jouw product of dienst een van de eerste?’
Een ondernemer krijgt wel eens de tip om een CEO aan te nemen
‘In elke fase van een bedrijf heb je verschillende mensen nodig. Je kunt te vroeg of juist te laat zijn met het inhuren van een externe CEO. Ben je te vroeg, dan doodt dit alle innovatie en drang om te groeien. Een externe CEO is anders dan een ondernemer, en wil vaak vooral de aandeelhouders tevreden stellen. Als founder ben je bezig met het realiseren van je visie, je droom, met het erachter komen wat mensen daadwerkelijk willen.’
Je bent naast ondernemer ook investeerder, hoe is dat verlopen?
‘Ik heb zo’n 15 – 20 directe investeringen gedaan. Uiteindelijk heb ik net quitte gespeeld. Het was voor mij de uitdaging om ondernemers te helpen met navigeren in de juiste richting. En ík kan het wel weten, maar hoe zorg je ervoor dat de ondernemer dat ook gaat zien? Dat stelde me soms teleur, als een onderneming een andere kant opging dan ik adviseerde. Dat kan frustrerend zijn.
Sinds enige tijd ben ik gepivot (gedraaid) naar het participeren in early stage VC fondsen in met name de VS. Maar ook in Nederland, zoals in NP Hard Ventures (van Anke Huiskes, Micha Hernandez van Leuffen en Paul Veugen). Ik ben kieskeurig in het selecteren van fondsen en kijk kritisch naar de LP updates (kwartaalupdates van het fonds aan de investeerders). Zijn die goed, dan kan ik daar veel van leren. Private Equity, die investeert in latere fase ondernemingen, vind ik niet interessant. Zij kijken naar Excel, niet naar visie. En dat is niet mijn ding.
Heel af en toe investeer ik nog als angel. Het gaat daarbij voor mij altijd om de persoon. Het idee boeit me niet meer. Het gaat om de mensen. Want het product gaat toch nog wel evolueren.’
Heb je nog lessen of tips voor startende ondernemers?
‘Ach, dat is zoiets persoonlijks. Wat voor mij een les is, is voor de ander een vanzelfsprekendheid. Nieuwsgierigheid is een belangrijk persoonskenmerk van een founder. Dat je de wereld met open vizier tegemoet treedt. Een andere eigenschap die ik bij succesvolle founders zie is het kunnen toepassen van zelfreflectie. Een founder moet feedback kunnen aannemen, waardevolle informatie kunnen destilleren en die kunnen verwerken.
Daarnaast moet je fysiek en mentaal gezond zien te blijven. Ondernemen is topsport, zeker op mentaal vlak. Zelfzorg is mega belangrijk. Dat je activiteiten onderneemt die goed zijn voor je fysieke en mentale welzijn. Dat je verantwoordelijkheid neemt voor je gezondheid en geluk door grenzen te stellen en te kiezen voor een gezonde levensstijl.’
Succesfactoren van start-ups die naar voren komen
- Marktpotentie
- Schaalbaarheid
- Teamsamenstelling
- Ambitie en toewijding
- Onderscheidend product
- Marktvraag en timing
Lees de interviews met ondernemers en investeerders
Jiajun Cen
Herman Kienhuis
New: Mark Verhagen
